ตั้งแต่สมัยโบราณ มหาสมุทรเป็นช่องทางสำคัญในการสำรวจและแลกเปลี่ยนของมนุษย์ ตั้งแต่เส้นทางสายไหมโบราณไปจนถึงการค้าทางทะเลสมัยใหม่ การขนส่งทางทะเลเป็นแรงผลักดันสำคัญในการพัฒนาสังคมมนุษย์มาโดยตลอด ทุกวันนี้ ด้วยกระแสโลกาภิวัตน์ที่ลึกซึ้งยิ่งขึ้น การขนส่งทางทะเลจึงกลายเป็นเส้นทางเศรษฐกิจที่เชื่อมโยงโลกเข้าด้วยกัน
ปัจจุบันตลาดการขนส่งทางทะเลทั่วโลกมีรูปแบบที่ค่อนข้างสมบูรณ์ เมืองท่าสำคัญๆ เช่น นิวยอร์ก เซี่ยงไฮ้ และฮ่องกง ล้วนเป็นศูนย์กลางทางทะเลที่สำคัญของโลก ในขณะเดียวกัน ด้วยความก้าวหน้าทางเทคโนโลยีอย่างต่อเนื่อง ประสิทธิภาพและความปลอดภัยของการขนส่งทางทะเลก็ได้รับการปรับปรุงอย่างมีนัยสำคัญเช่นกัน
